¿Qué es una API (interfaz de programación de aplicaciones)?

API son las siglas de "interfaz de programación de aplicaciones". Se puede considerar como un lenguaje común que permite que diferentes sistemas de software se comuniquen sin problemas, sin necesidad de saber cómo está construido el otro. En términos más técnicos, una API es un conjunto de reglas y protocolos que determinan cómo una aplicación puede solicitar datos a otra. En lugar de crear todo desde cero, los desarrolladores utilizan una plataforma de gestión de APIs para integrarse en los sistemas existentes.

Por ejemplo, supongamos que una aplicación necesita mostrar información meteorológica actualizada. En lugar de recopilar y procesar esos datos por sí misma, la aplicación puede limitarse a utilizar la API de un servicio meteorológico para obtener la previsión más reciente. Esta misma idea se aplica a una amplia variedad de casos de uso, entre los que se incluyen:

• Procesamiento de pagos
• Servicios en la nube
• Integración con redes sociales

Las API siguen un ciclo de solicitud-respuesta. Un cliente (como una aplicación móvil o un navegador web) envía una solicitud a un servidor para pedir información concreta o activar una acción. La API procesa esa solicitud, se comunica con el servidor y envía una respuesta, normalmente en forma de datos en un formato estandarizado. Esta interacción se basa en dos conceptos fundamentales: el modelo cliente-servidor y los puntos de conexión de la API.

En el modelo cliente-servidor, el cliente es quien realiza la solicitud y el servidor es el sistema que almacena los datos solicitados o que lleva a cabo la tarea. La API actúa como intermediaria entre ambos, a modo de traductora y mensajera. Recibe la solicitud, se asegura de que tenga el formato adecuado y esté debidamente autenticada, la reenvía al servidor y, por último, prepara la respuesta para enviarla de vuelta al cliente. Puede resultar útil imaginárselo como un restaurante:

• Tú (el cliente) le pides al camarero (la API) que te sirva un plato.
• El camarero transmite tu solicitud a la cocina (el servidor).
• En la cocina preparan tu pedido y se lo entregan al camarero, que te lo lleva a la mesa.

Sin necesidad de entrar en la cocina, puedes hacer tu pedido y obtener lo que necesitas de forma rápida y eficaz.

Las API organizan sus interacciones en torno a puntos de conexión, que son direcciones URL específicas que se corresponden con los servicios o datos disponibles. Cuando un cliente necesita algo, envía una solicitud a uno de estos puntos de conexión.

Cada solicitud suele utilizar un método HTTP para definir qué acción debe realizarse:

• GET: Recuperar datos
• POST: Enviar datos nuevos
• PUT: Actualizar los datos existentes
• DELETE: Eliminar datos

Por ejemplo, una solicitud enviada a https://example.com/api/users/123 con el método GET podría devolver información sobre el usuario n.º 123. Una solicitud DELETE dirigida al mismo punto de conexión eliminaría el registro de ese usuario.

Algunas API están diseñadas para el público, mientras que otras cuentan con un alto nivel de seguridad y solo se utilizan dentro de una empresa. Conocer los distintos tipos de APIs ayuda a los desarrolladores a elegir el enfoque más adecuado para sus objetivos.

Por ejemplo, es posible que hayas oído hablar de las API de Java o de las interfaces dentro de las clases que permiten que los objetos se comuniquen entre sí en el lenguaje de programación Java. Además de las API centradas en los programas, también existen las API web, como Simple Object Access Protocol (SOAP), Remote Procedure Call (RPC) y, quizás la más popular, al menos por su nombre, Representational State Transfer (REST) o las API de RESTful.

Por otra parte, hoy en día siguen surgiendo nuevas tecnologías y estilos de APIs, como GraphQL y AsyncAPI, por citar algunas. Según Programmable Web, hay más de 15.000 API disponibles públicamente, además de muchos miles de APIs privadas que las empresas utilizan para ampliar sus capacidades internas y externas.

A continuación se ofrece un desglose de los tipos de APIs más habituales.

Las API abiertas están disponibles para todo el mundo. Se ponen a disposición del público de forma generalizada con la documentación necesaria para una integración sencilla. Dado que se puede acceder a ellas sin permisos especiales, las API abiertas son ideales para ampliar el alcance y crear nuevas experiencias de usuario.

Las API de partners solo se comparten con determinados socios comerciales. A diferencia de las API públicas, estas requieren claves de acceso o acuerdos legales antes de poder utilizarlas. Por ejemplo, una empresa podría compartir su sistema de inventario a través de una API de partners. Estas API permiten integraciones seguras en entornos B2B, como los de logística o finanzas.

Las API internas se utilizan dentro de una organización. Conectan sistemas, automatizan tareas y transfieren datos entre departamentos sin exponer sus funcionalidades al exterior. Una API interna gestiona el intercambio de datos de forma privada para mejorar la colaboración, al tiempo que mantiene la seguridad y el control.

Las API compuestas agrupan varias solicitudes en una sola. En lugar de realizar llamadas independientes para obtener la información del usuario, el historial de compras y los productos recomendados, una API compuesta puede proporcionar todos esos datos en una única respuesta. Estas API se utilizan a menudo en aplicaciones móviles y en arquitecturas de microservicios, en las que el rendimiento es fundamental.

Al igual que los idiomas tienen reglas gramaticales, las API siguen protocolos específicos que definen cómo se intercambian los datos. Estos protocolos garantizan la coherencia y la fiabilidad cuando diferentes sistemas se comunican entre sí.

REST es la arquitectura más utilizada para las API web. Utiliza métodos HTTP estándar, como GET y POST, para interactuar con los recursos. Al ser una arquitectura sin estado (lo que significa que cada solicitud se gestiona de forma independiente), REST es fácil de escalar y de implementar. Es la opción preferida para crear servicios web que sean a la vez rápidos y flexibles.

SOAP es un protocolo más estricto, basado en XML, que se utiliza a menudo en entornos empresariales. Es compatible con funciones avanzadas como la gestión de errores integrada y el control de transacciones. SOAP es ideal para sectores como la banca, los seguros o la sanidad, en los que la seguridad y los contratos formales son imprescindibles.

gRPC es un marco de trabajo de alto rendimiento creado por Google. Utiliza HTTP/2 para agilizar la comunicación y Protocol Buffers (Protobuf) para codificar los datos en un formato compacto. Todo ello convierte a gRPC en la solución ideal para arquitecturas de microservicios y APIs internas que requieren baja latencia y alta eficiencia.

Las API de WebSocket permiten una comunicación bidireccional y en tiempo real entre el cliente y el servidor. En lugar de solicitar constantemente actualizaciones, estas API mantienen la conexión abierta para el intercambio inmediato de datos. Se suelen utilizar en los siguientes entornos:

• Aplicaciones de chat en directo
• Paneles de control en tiempo real
• Juegos multijugador
• Herramientas de seguimiento del mercado bursátil

Ambos son protocolos RPC que permiten a los clientes ejecutar funciones en servidores remotos:

• XML-RPC utiliza XML para codificar sus mensajes, y es más antiguo y más rígido.
• JSON-RPC utiliza el formato ligero JSON, lo que lo hace más rápido y más fácil de manejar.

Aunque hoy en día son menos habituales, estos protocolos siguen utilizándose en sistemas heredados o en integraciones ligeras.

GraphQL es un lenguaje de consulta moderno para APIs que permite a los clientes solicitar exactamente los datos que necesitan y nada más. Resulta especialmente útil en el desarrollo de aplicaciones móviles y front-end, donde reducir el tamaño de la carga útil y personalizar las respuestas puede mejorar considerablemente el rendimiento y la experiencia del usuario.

Las API pueden mejorar la eficiencia, impulsar la innovación y generar nuevas oportunidades de negocio. A continuación se enumeran algunas de las principales ventajas.

Las API actúan como puentes digitales para la integración de API, lo que permite que diferentes sistemas se conecten y compartan datos sin necesidad de tener que reconstruirlos desde cero. Por ejemplo, una solución iPaaS puede extraer datos de clientes de múltiples fuentes (tickets de asistencia, registros de ventas, herramientas de marketing) e incorporarlos a un sistema CRM basado en la nube gracias a las API.

Sirven como componentes reutilizables para la integración de aplicaciones empresariales, lo que permite a los desarrolladores conectarse rápidamente a nuevas aplicaciones o servicios. Algunas empresas desarrollan productos completos basados en APIs, que ofrecen herramientas para la mensajería, la verificación de identidad o el análisis de datos. Esta flexibilidad acelera el tiempo de comercialización.

Las API también pueden ser productos. Las empresas suelen ofrecer acceso a las API como un servicio de pago, y cobran a los clientes o socios por utilizar sus datos o funcionalidades. Por ejemplo, una empresa que recopila datos de localización podría ofrecer tarifas diferenciadas para el acceso a la API y convertir así la infraestructura técnica en una fuente directa de ingresos.

Las API ofrecen una forma estructurada de controlar cómo los sistemas comparten datos confidenciales. Con un diseño adecuado, permiten un acceso seguro sin exponer todo el back-end. Por ejemplo, en lugar de conceder a un sistema externo acceso completo a una base de datos, una API puede facilitar únicamente los datos necesarios bajo estrictos protocolos de seguridad.

Las API modernas admiten permisos granulares, lo que significa que los usuarios y las aplicaciones solo tienen acceso a aquello que están autorizados a ver. Este aspecto resulta especialmente importante en un entorno en el que se da especial importancia a la privacidad y en el que normativas como el RGPD y la CCPA exigen un control estricto sobre cómo se comparte y utiliza la información personal.

Dado que las API permiten crear sistemas modulares, es posible ampliar o reducir los servicios sin que ello afecte al resto del sistema. Por ejemplo, si necesitas añadir una nueva pasarela de pago, solo tienes que actualizar la API correspondiente. Además, facilitan el mantenimiento, ya que permiten aislar y solucionar los problemas sin tener que desactivar toda la aplicación.

Puede que las API sean invisibles para los usuarios finales, pero son las que hacen posible muchas de las experiencias digitales con las que interactuamos a diario. A continuación se presentan algunas de las formas en que las empresas utilizan las API para mejorar la experiencia del cliente y acceder a nuevas funcionalidades.

Cuando alguien realiza una compra online, es una API la que se encarga de procesar el pago. En segundo plano, las API conectan la página web de comercio electrónico con un proveedor de pagos para verificar la tarjeta y autorizar la transacción, todo ello en cuestión de segundos.

¿Quieres que los usuarios puedan compartir tu contenido o iniciar sesión con sus cuentas de redes sociales? Todo ello es posible gracias a las API de redes sociales. Estas integraciones ayudan a las empresas a potenciar la interacción y a simplificar la experiencia de los usuarios, al tiempo que mantienen el control sobre lo que se comparte y cómo se presenta.

El uso del botón "Iniciar sesión con..." se basa, en realidad, en una API, concretamente en una basada en OAuth, un estándar que permite iniciar sesión de forma segura con las credenciales de otro servicio. De este modo, se simplifica la experiencia del usuario y se evita tener que recordar otro nombre de usuario y contraseña.

Las API abren las puertas entre sistemas, pero sin las medidas de seguridad adecuadas, también pueden dar pie a ciberamenazas. Dado que las API suelen manejar información confidencial, la seguridad es fundamental. Muchas organizaciones utilizan un API Gateway como parte de su estrategia de gestión de APIs para situarlo en primera línea frente a sus API, y que actúe como un único punto de entrada para gestionar el tráfico, aplicar políticas de seguridad y supervisar el uso.

Para que un sistema pueda utilizar una API, debe demostrar quién es (autenticación) y qué está autorizado a hacer (autorización).

Los métodos más habituales son los siguientes:

• Claves de API: tokens sencillos que se utilizan para identificar al solicitante
• OAuth 2.0: un estándar muy extendido que permite a los usuarios conceder acceso limitado a sus datos sin tener que compartir contraseñas.
• JWT (tokens web JSON): tokens codificados que transmiten de forma segura la información de los usuarios

Cualquier dato que se transmita entre sistemas debe protegerse de miradas indiscretas. Ahí es donde entra en juego el protocolo TLS (seguridad de la capa de transporte). El TLS cifra la conexión, de modo que, aunque alguien intercepte la información, no pueda entenderla. En el caso de información especialmente sensible, también es recomendable cifrar los datos en reposo.

Las API pueden saturarse si se reciben demasiadas solicitudes en muy poco tiempo. La limitación de velocidad establece una restricción al número de solicitudes que un cliente puede realizar en un periodo de tiempo determinado, lo que permite:

• Proteger el rendimiento del sistema
• Evitar el uso indebido
• Garantizar un uso equitativo entre los distintos usuarios

Cuando se superan los límites, la API suele responder con un error 429 Too Many Requests (Demasiadas solicitudes).

Una API puede servir de base tanto para aplicaciones individuales como para ecosistemas completos. Sin embargo, para que eso sea posible, los desarrolladores necesitan algo más que código: deben adoptar un enfoque fundamentado y seguro. A continuación se presentan diez prácticas recomendadas para las API que ayudan a garantizar el éxito a largo plazo.

1. Diseña con un enfoque que dé prioridad a las API. De este modo, las API se convierten en un elemento clave del diseño desde el principio, en lugar de añadirse a posteriori, lo que facilita su escalabilidad y reutilización. Al diseñar la API antes de desarrollar la aplicación, se reduce la carga de trabajo posterior.
2. Asegúrate de que la documentación sea completa y esté actualizada. Una documentación clara y precisa facilita a los desarrolladores la comprensión del funcionamiento de tu API. Además, reduce la carga de trabajo del personal de servicio técnico y agiliza la incorporación de usuarios internos y externos.
3. Aplica un proceso riguroso de autenticación y autorización. Una autenticación sólida verifica la identidad del usuario, mientras que una autorización adecuada restringe el acceso a datos y acciones específicos. De este modo, se evita el uso indebido y se protegen los recursos confidenciales.
4. Gestiona las versiones de tus API para garantizar la compatibilidad con versiones anteriores. La introducción de un sistema de versiones permite a los desarrolladores realizar cambios sin que se vean afectadas las integraciones existentes. Además, te ayuda a gestionar el ciclo de vida de las API de forma más eficaz.
5. Da prioridad a la optimización del rendimiento. Las API rápidas y fiables mejoran la experiencia del usuario final y reducen la carga sobre tu infraestructura. Técnicas como el almacenamiento en caché, la paginación y el ajuste de consultas pueden aumentar considerablemente el rendimiento.
6. Mejora la gestión de errores y ofrece respuestas claras. Los mensajes de error útiles pueden orientar a los desarrolladores a la hora de solucionar problemas, lo que reduce la frustración. Los códigos de respuesta estandarizados y los mensajes detallados pueden hacer que la depuración sea mucho más eficaz.
7. Implementa la limitación de velocidad y el throttling. Estos controles evitan posibles usos indebidos y garantizan un acceso equitativo a los recursos para todos los usuarios. Además, ayudan a proteger tus sistemas durante los picos de tráfico.
8. Garantiza la observabilidad y la supervisión de las API. Al realizar un seguimiento del uso y el rendimiento de las API, podrás identificar rápidamente cualquier problema y comprender las tendencias. La observabilidad ayuda a mantener el tiempo de actividad para garantizar una prestación de servicios fiable.
9. Protege los datos de tus API mediante cifrado. Utiliza TLS/SSL para cifrar los datos en tránsito y plantéate cifrar los datos confidenciales en reposo. De este modo, se protege la información frente a posibles interceptaciones o manipulaciones durante la comunicación.
10. Diseña pensando en el crecimiento futuro. Crea tu API de manera que pueda adaptarse a nuevas funciones e integraciones a lo largo del tiempo. Un diseño modular con estándares coherentes te proporcionará flexibilidad y escalabilidad a largo plazo.

Aunque las API se diseñaron originalmente para aplicaciones controladas por personas, hemos entrado en la era agéntica. En este nuevo panorama, los agentes de IA autónomos, capaces de razonar, tomar decisiones y actuar, se están convirtiendo en los principales usuarios de las API.

• De lo estático a lo dinámico: en lugar de que un desarrollador programe una conexión de forma fija, un agente detecta una API y decide cómo utilizarla para resolver una tarea compleja.
• Aumento repentino del volumen: una sola solicitud de un usuario puede desencadenar docenas de llamadas automatizadas a la API, ya que los agentes se coordinan entre diferentes aplicaciones, como sitios web de terceros y calendarios.
• La necesidad de API compatibles con los agentes: para que un agente pueda utilizar una API de forma eficaz, esta debe contar con metadatos de alta calidad y una documentación clara, de modo que la IA pueda comprender su finalidad sin ayuda humana.
• Contexto estandarizado con el MCP: el protocolo de contexto del modelo (MCP) proporciona un puente universal que permite a los agentes ver y utilizar datos y APIs de cualquier fuente. Este estándar abierto elimina la necesidad de crear código personalizado para cada nuevo modelo de IA y garantiza que los agentes dispongan de una forma coherente de interactuar con toda tu biblioteca de APIs.

Crear una empresa con agentes de IA requiere una base sólida en materia de conectividad. Aunque el cerebro es el encargado de razonar, no puede actuar sin una conexión física con el mundo exterior. En un entorno digital, las API actúan como las manos y los pies de estos agentes. Sin ellas, un agente se limita a generar texto, en lugar de resolver problemas empresariales reales.

El poder de un agente autónomo reside en su capacidad para utilizar herramientas. Estas suelen ser, casi siempre, APIs que se conectan a los datos de tus clientes, a los sistemas de inventario o a las pasarelas de pago. Cuando un usuario solicita a un agente que tramite un reembolso, el agente debe determinar a qué API debe llamar, qué datos debe enviar y cómo interpretar la respuesta.

Para funcionar de forma eficaz, las API deben evolucionar hasta convertirse en recursos adecuados para los agentes. Esto significa que no basta solo con el código, sino que requieren metadatos de alta calidad y descripciones claras. Un agente no lee un manual como lo haría un desarrollador humano, sino que busca el significado semántico en la estructura de la API para comprender cómo llevar a cabo una tarea. Si la API no está bien descrita, es posible que el agente no realice la acción correcta o que su razonamiento llegue a un callejón sin salida.

A medida que las organizaciones despliegan más agentes en distintos departamentos, a menudo se enfrentan a una nueva variante de un viejo problema: una maraña de bots desconectados entre sí. En lugar de a la proliferación de APIs, las organizaciones se enfrentan ahora a la proliferación de agentes. Cada uno de ellos suele disponer de su propio método para conectarse a los datos, lo que conlleva riesgos de seguridad y trabajo redundante.

MuleSoft Agent Fabric, por ejemplo, resuelve este problema mediante la creación de una ubicación centralizada para la gestión de agentes. Actúa como una capa de coordinación que pone orden en el caos. Mediante el uso del protocolo de contexto del modelo (MCP), Agent Fabric ofrece una metodología estandarizada para que cualquier agente pueda detectar y utilizar las API de tu ecosistema.